Considere esto: en el curso de la preparación de su declaración de impuestos federales, se pregunta si un gasto particular es deducible. Usted va al sitio web del IRS y encuentra una “Pregunta frecuente” (FAQ) está directamente al punto de su situación. Buenas noticias: el IRS dice que el gasto es deducible. Entonces lo deduce. Al año siguiente, el IRS audita su declaración. El agente examinador le informa que el IRS cambió su posición después de que presentó su declaración. El agente examinador no solo niega la deducción, sino que también impone una penalidad de 20 por ciento relacionada con la precisión. Vuelve a IRS.gov para intentar encontrar las preguntas frecuentes en las que confió, pero ya no están.

Si se debe dar sentido a la Declaración de Derechos del Contribuyente, este ejemplo viola “El derecho a la información” y “El derecho a un sistema tributario justo y equitativo”. No es justo ni razonable que el gobierno imponga una sanción contra un contribuyente que sigue la información que el gobierno proporciona en su sitio web.

Como bien saben los profesionales de impuestos, algunas formas de orientación administrativa son más autoritarias que otras. Las regulaciones están en la parte superior de la jerarquía, porque pasan por un proceso de notificación y comentarios y se consideran vinculantes tanto para el gobierno como para los contribuyentes. Otras formas de orientación que se publican en el Internal Revenue Bulletin (IRB por sus siglas en inglés), como las resoluciones de ingresos, los procedimientos de ingresos y los avisos, generalmente pasan por un extenso proceso de revisión del Departamento del Tesoro y del IRS y se consideran vinculantes para el gobierno (pero no para los contribuyentes). Según una declaración incluida en cada IRB, “las decisiones y procedimientos informados en el Boletín no tienen la fuerza y ​​el efecto de las Regulaciones del Departamento del Tesoro, pero pueden usarse como precedentes”. Después de la guía del IRB se encuentran los comunicados de prensa del IRS, las preguntas frecuentes y los argumentos bien razonados, que se pueden encontrar en el Consejo de Asesores Jurídicos y las Resoluciones de cartas privadas que se han divulgado al público.

El Reglamento del Tesoro § 1.6662-4 dice que los contribuyentes pueden evitar la penalidad relacionada con la precisión por subestimaciones sustanciales del impuesto sobre el ingreso si hay “autoridad sustancial” para su posición en su declaración, y si se considera que la confianza en “Información del Servicio de Impuestos Internos o comunicados de prensa” ese estándar Con algunas excepciones, las preguntas frecuentes no se publican en el IRB, y el alcance del término “información del Servicio de Impuestos Internos” no está definido en las reglamentaciones. Puede parecer obvio que las preguntas frecuentes publicadas en el sitio web del IRS constituyen “información del Servicio de Impuestos Internos”, pero el IRS se ha negado a reconocer ese punto. (Consulte el IManual de Ingresos Internas (IRM por sus siglas en inglés)  4.10.7.2.4 (10 de enero de 2018) (“Las preguntas frecuentes que aparecen en IRS.gov pero que no se han publicado en el Boletín no son autoridad legal y no deben usarse para mantener una posición so sobre sus impuestos so que  puesto a elementos (por ejemplo, preguntas frecuentes) indiquen explícitamente lo contrario o el IRS indíquelo contrario “)

Hay una razón legítima por la cual el IRS usa las preguntas frecuentes y no quiere que se les otorgue el mismo nivel de autoridad que la guía IRB publicada. La agencia busca lograr un equilibrio entre precisión y puntualidad. El proceso de orientación publicado es minucioso y requiere mucho tiempo. El Departamento de Tesoro y el IRS no tienen la capacidad de frecuencia  para abordar todos los problemas legales que surgen a través del proceso de orientación publicado, y ese proceso no es adecuado para proporcionar orientación rápidamente. Las preguntas frecuentes facilitan la entrega de información a tiempo.

Las disposiciones de alivio de Coronavirus proporcionan un buen ejemplo de la utilidad de las preguntas frecuentes. Las preguntas que surgieron en a través de la Ley de respuesta al coronavirus de Families First, la Ley de ayuda, ayuda y alivio económico de Coronavirus y la Iniciativa People First del IRS no tienen fin. No habría sido factible que el IRS abordara la mayoría de esas preguntas a través de una guía publicada, al menos no rápidamente. Según nuestro recuento, el IRS ha publicado cerca de 500 preguntas frecuentes relacionadas con COVID-19 en su sitio web, incluyendo 94 en el crédito de retención de empleados, 93 en la Ley de Respuesta de Coronavirus de Families First (a través de un enlace al sitio web del Departamento de Trabajo), 69 en Pagos de impacto económico, 67 sobre créditos fiscales relacionados con COVID 19 y 40 sobre plazos de presentación y pago.

Debido a que las preguntas frecuentes no están sujetas a una revisión exhaustiva, el Departamento de Tesoro y el IRS pueden decidir más tarde que algunas de ellas están equivocadas y cambiarlas. Eso es razonable

Pero, ¿qué pasa con los contribuyentes que siguieron una pregunta frecuente y ahora encuentran que: (i) el IRS está tomando la posición opuesta en la auditoría; (ii) el IRS está imponiendo una sanción al contribuyente por tomar la posición que las Preguntas Frecuentes habían aconsejado; y (iii) el contribuyente no puede localizar las preguntas frecuentes originales porque el IRS lo cambió y eliminó las preguntas frecuentes iniciales de su sitio web.

En algunas páginas de Preguntas Frecuentes, el IRS proporciona este o un descargo de responsabilidad similar: “Estas Preguntas Frecuentes no están incluidas en el Internal Revenue Bulletin (IRB por sus siglas en inglés),y, por lo tanto, no se puede considerar como autoridad legal. Esto significa que la información no se puede utilizar para respaldar un argumento legal en un caso judicial “. En otras páginas de preguntas frecuentes, no existe tal descargo de responsabilidad. De cualquier manera, no es razonable decir que los contribuyentes no pueden “confiar” en las preguntas frecuentes. El único propósito de publicar preguntas frecuentes e información similar en IRS.gov es ayudar a los contribuyentes a presentar declaraciones precisas. ¿Por qué entonces deberían molestarse los contribuyentes en leer y seguir las preguntas frecuentes si no pueden confiar en ellos y si el IRS puede cambiar su posición en cualquier momento y cargar tanto los impuestos como las penalidades? Al mínimo, el IRS debe tratar las preguntas frecuentes como “información del Servicio de Impuestos Internos” con el fin de determinar si un contribuyente tenía “autoridad sustancial” para tomar una posición en sus declaración. El hecho de que el descargo de responsabilidad en sí se refiere a las preguntas frecuentes como proporcionar “información” es revelador. Cuando el “Servicio de Impuestos Internos” publica “información” en su sitio web, es difícil ver por qué la información debe caracterizarse como algo más que “Información del Servicio de Impuestos Internos”.

Para proteger los derechos de los contribuyentes que siguen las preguntas frecuentes, hacemos las siguientes recomendaciones:

1. El IRS debe continuar utilizando preguntas frecuentes para proporcionar orientación oportuna a los contribuyentes cuando corresponda. Reconocemos que las respuestas rápidas a veces se cambiarán con una revisión más exhaustiva. Por lo tanto, es razonable que los agentes examinadores retengan la autoridad en casos limitados para impugnar las posiciones de devolución de los contribuyentes si se ha cambiado una pregunta frecuente, pero cuando surja esa situación, se debe exigir a los agentes examinadores que consideren las preguntas frecuentes emitidas anteriormente.

2. Para fines de alivio de penalidad, el Departamento del Tesoro y el IRS deben aclarar que la información presentada en las Preguntas frecuentes constituye “Información del Servicio de Impuestos Internos” en virtud del Reglamento del Tesoro § 1.6662-4 (d) (3) (iii). Además, el IRS nunca debe cargar una sanción contra un contribuyente por tomar una posición coherente con las preguntas frecuentes publicadas en el sitio web del IRS al final del año tributario del contribuyente o al momento de presentar la declaración, a menos que el IRS tenga pruebas convincentes de que el contribuyente sabía que Las preguntas frecuentes han sido cambiadas.

3. El IRS debe incluir las versiones y fechas de cada pregunta frecuente en su sitio web o crear un archivo de preguntas frecuentes obsoletas o modificadas, incluyendo las fechas aplicables, para que los contribuyentes puedan localizar una pregunta frecuente que estaba vigente en el momento en que presentaron sus declaraciones. A pesar de la diferencia en el nivel en cual un contribuyente depende de una pregunta frecuente, la transparencia gubernamental es un requisito básico que un contribuyente pueda localizar y referir a las preguntas frecuentes que aparecieron en IRS.gov en el momento en que el contribuyente presentó una declaración. Un FAQ no debería simplemente “desaparecer” si el IRS decide cambiarlo o eliminarlo como guía actual.

En resumen, las preguntas frecuentes desempeñan un papel útil al proporcionar orientación oportuna a los contribuyentes y profesionales de impuestos, y esto ha sido particularmente cierto en relación con las disposiciones de alivio de COVID-19. Debido a la rapidez con la que a veces se publican las preguntas frecuentes, es comprensible que el IRS quiera asegurarse de que pueda cambiar las preguntas frecuentes sin estar permanentemente vinculado a la posición que expresó inicialmente. Pero los contribuyentes tienen derecho a esperar transparencia y un trato justo de su gobierno. Si un contribuyente se toma el tiempo de visitar un sitio web del gobierno para ubicar información que lo ayude a cumplir con las obligaciones tributarias, el contribuyente debe ser recompensado por tratar de hacer lo correcto, no penalizado.